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iBeacons 將成 NFC 殺手，並帶動賣場行銷、室內導航應用

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雖然屢次蘋果要推出新一代的 iPhone 新機時，總有各方預測蘋果應會在 iPhone 中加入近年來頗為熱門的 NFC（近場通訊）功能，幾次下來各方的預測總是落空。不過在 WWDC 2013 蘋果對外介紹 iOS 7 的新功能時，有一個可能影響未來行銷通計與室內定位應用的 iBecaon 悄悄的名列其中，雖然蘋果未多加說明，但是 iBeacons 的可能性還是逐漸的被各方所挖掘出來，並驚訝的發現，iBecaons 可能帶動另一波新應用。

iBeacons = Bluetooth SMART 擴展應用

先前曾提過，蘋果對 NFC 不感興趣的原因在於他們有更好的選擇，對蘋果來說，NFC 的使用距離太短，又要增加 NFC 晶片、天線的設計，徒增成本外，又有安全疑慮，對喜好使用金屬材質的 iPhone 也會造成困擾，因此才會不斷找尋其他方案，而這個方案就是 Bluetooth SMART，對許多 iPhone 的使用者而言，這個包含在 Bluetooth 4.0 版中的規範可能不陌生，因為許多要長時間使用的藍牙周邊早就指明採用這個低功耗藍牙規格了，而 iBeacons 只不過是運用此一規範再拓展出來。

透過 iBeacons 的協定下，只要支援此一規範的裝置就可以彼此傳送資料訊息。當然，也可以打造一個專屬的 iBeacons 的基地台，用做資料傳送、橋接的連接點。如由 Estimote 公司所設計生產的「Beacons」便是一例。

▲由 Estimote 生產的 iBeacons 基地台「 Beacons」

iBeacons 的應用更加廣泛全面

如果消費者手持著支援 iBeacons 的手機（至少要是 iPhone 4S 並使用 iOS 7 才成）進入一個建構了 iBeacons 的系統中會發生什麼事呢？首先消費者進入賣場後，透過 iBeacons 的系統就判別使用的位置、可能所需的訊息，自動送入消費的手機中，當然使用者要先記得有開啟藍牙，並同意 iBecaons 的訊息傳送即可。

▲從進入賣場前、賣場內到出賣場，Beacons 會因應不同的位置提供不一樣的訊息

除了上述的賣場行銷通訊之用外，iBeacons 也可做為室內定位導航的用途，只布在室內建布好相關 iBeacons 基地台並做好相關定位即可，這可是為 GPS 無法定位的室內環境的最佳配套解決方案，對於空間廣濶的大型室內賣場或停車場，iBeacons 的導航所能提供的協助，可能是許多業者與消費者所期盼的吧。甚至整合訊息發送、傳送折價券到 Passbook 到引領導航到店鋪、進行介紹消費都可一貫進行，由於 iBeacons 也可整合手機支付的功能，因此對賣場或消費者來說，都是一個方便的選擇。

舉例來說，美國大聯盟 MLB 便開始測測利用 iBeacons 來為球迷進行球場的導覽，由於棒球場的室內空間龐大，在室內又可能依賴 GPS 來定位外、室外精確度也不夠，而只要利用手機配合 iBeacons 的定位功能，就可以解決這個問題了。這個名為「Ballpark」的 App 是大聯盟官方所開發的，自 2013 年二月就在紐約大都會的主場花旗球場中進行測試了，只要從地鐵站或停車場往球場方向行進，一但 iBeacons 偵測到 App 啟動後，就會出現相關的導引、建議，甚至當晚對戰球隊成員、目前戰績，以及相關的飲食消費的優專等。

▲MLB 正在測試的「Ballpark」便是透過 iBeacons 來提供各式的導覽訊息

至於像是 NFC 配對免設定的機能，iBeacons 也做得到。如在最新的蘋果 Apple TV 在配合 iOS 7 裝置下的快速配對設定功能，就是 iBeacons 的應用，依此看來似乎 NFC 可以達成的功能，iBeacons 幾乎都有了。

▲Apple TV 與 iOS 7 中的快速設定證明了 iBeacons 也可做到類似 NFC 的設定功能

iBeacons 的優勢

傳輸距離較長、資料較大：

為了因應不同的運用模式，基於藍牙規範的 iBeacons 擁有 10 到 50 公尺，相較於 NFC 的 4 到 10 公分，這是基於技術不同的差異，不過長距離對多樣的運用也的確有利，而且可以減少布建 iBecons 基地台的數量。當然，iBeacons 也可因應不同的需求來設定傳輸的長短。

總成本較低：

從手機、平板方面來看，雖然新的 Bluetooth 4.0 晶片價格可能比 2.1 版的晶片價格略高，不過相較增加 NFC 晶片、天線與相關機構的成本來說，使用 iBeacons 的總成本其實是較低了。就布建基地與 NFC 標籤來介紹商品下，雖然 NFC 標籤的成本低廉，約為台幣 3 元左右，而 Estimote 生產的基地台的售價為 99 美元（約台幣 3,000 元左右），不過 iBeacons 涵蓋範圍大，如果商品數量一多，採用的 NFC 標籤一增加，其採用成本不見得較低，而且會洐生出眾多 NFC 標籤要管理、放置的問題，再加上 iBeacons 多樣的定位、促銷功能，NFC 的採用成本並不會較低。

便於管理開發與韌體升級：

蘋果把 iBeacons 整合進其 iOS 系統中，成為 CoreLocation 的一部分，從配對、信號交換連結到傳輸，蘋果已全部包辦，對 iOS 開發者而言，這一切都省事多了，而且 iBeacons 還可以 OTA（on-the-air）無線升級韌體與設定，好針對不同的情形來運作。

iBeacons 的未來

蘋果對自家規格的布局一向起步的很早，從早期 iPhone 4S 就加入相關的 Bluetooth 規格，到近期 iPhoen 5s 的 M7 協同處理器，都可以看出蘋果私下布局的痕跡，以 BTE 為基礎開創 iBeacons 看來的確不錯，運用起來也的確潛力十足，比較令人擔心的莫過於在 Android 平台已成市場大宗的狀況下，以蘋果單一廠商力量推動是否足夠讓市場跟隨此一規格。不過從 MLB 與 Estimote 的生產投入下，看來 iBeacons 的拓展似乎已不是大問題了。

加上目前沒有證據顯示蘋果無意開放此一相關 API 予以其他平台，以及 iBeacons 採用的幾乎都是開放的規格，若是廠商有意採用的話應是有方法可以達的。現在要擔心的反而是開發者眾、平台規格不一的 Android 眾多品牌可能無法追上蘋果的布局的腳步，讓這些技術的普及無法快速成長，進而改變市場的行銷應用需求。